La tecnología ha sido una herramienta indispensable para el avance de la humanidad. Particularmente en el siglo pasado, con el inicio de la era industrial, y ahora, en nuestro siglo, con el invento del automóvil, el avión y la computadora, la economía mundial no puede concebirse ya sin el apoyo de la tecnología. En la economía moderna, el factor tecnológico es quien propicia el cambio y la reducción de costos más significativo.

Trataremos el aspecto de la tecnología que consideramos el de mayor impacto en la economía mundial. Se trata de la tecnología informática y en particular del explosivo desarrollo de las redes de comunicación y de sus usos comerciales.

Aunque el concepto de las redes de comunicación apareció en los medios académicos alrededor de los años setenta, y que por más de veinte años estas redes fueron utilizadas con mucho éxito por toda la comunidad científica del mundo a través de Internet, su uso quedó en el terreno de los especialistas. No es hasta 1992, con la aparición del "WWW" (World Wide Web), una nueva herramienta que integra y facilita enormemente la utilización de los servicios de la red, que el crecimiento en el uso de Internet se hace explosivo.

El "WWW", es un servicio integrado de información que, en forma amigable y gráfica, permite la navegación a través de páginas, o unidades de información multimedia (con texto, imagen, video y voz), instaladas en las distintas computadoras que conforman el Internet.

La tendencia hacia el empleo de las redes y la posibilidad de enviar por los medios electrónicos mensajes en sólo instantes, tiende a integrar los actuales servicios de correo, teléfono, fax y televisión; ya que uno puede, en tiempo real, comunicarse con otra persona, y enviar su voz e imagen, e incluso acompañarla de documentos. Los periódicos están ya en Internet y no está muy lejos el día en el que uno pueda programar su televisor y sus propios noticieros a través de la red.

El servicio más utilizado en las redes actualmente es el correo electrónico, que nos permite el intercambio de voz, imágenes y texto en forma casi instantánea, en dependencia de la velocidad de los medios de comunicación involucrados en la red. El servicio de correo electrónico es muy utilizado también como mecanismo de trabajo al interior de las empresas dentro de sus Intranets, o redes cerradas bajo los mismos protocolos de comunicación que Internet, y su uso trae consigo un considerable ahorro en llamadas de larga distancia para empresas distribuidas geográficamente. También, es una excelente herramienta para la organización del trabajo, la coordinación de reuniones y eventos, y las discusiones de grupo.

Otro servicio importante de las redes es el de transferencia de archivos, conocido como FTP (File Transfer Protocol), mediante el cual es posible intercambiar dentro de la red cualquier tipo de documento que esté en un medio electrónico. Esta aplicación facilita el ir y venir de modificaciones sobre un mismo documento entre un grupo de usuarios de una empresa, consorcio o grupo económico.

Quizás el servicio menos utilizado por el público, pero no por ello menos importante, es el de conexión remota, TELNET. Este servicio permite el acceso remoto desde una computadora hacia cualquier otra conectada a la red, siempre y cuando el usuario tenga el permiso necesario para poder trabajar en esta segunda. Si los permisos existen, una persona puede estar conectada desde una computadora personal en su casa, a una súper computadora instalada a millones de kilómetros de distancia. El proceso se da como si la computadora personal fuese un terminal remoto de la súper computadora. Este servicio, tiene un interés enorme dentro de una empresa o grupo de trabajo, pues permite compartir infraestructura de cómputo especializada entre distintas dependencias o sucursales distantes de una misma institución.

Estas recientes tecnologías, traen consigo nuevas ideas sobre la utilización de la red y del potencial implícito en el intercambio de información. Pongamos sólo algunos ejemplos de lo que pueden ser las nuevas aplicaciones; algunas de ellas son ya una realidad y otras existen en los laboratorios de investigación, pero no están aún al alcance del gran público.

Por ejemplo, pensemos en la posibilidad de una sociedad móvil en donde, desde un tren, avión, o la propia casa, uno pueda realizar transacciones vía redes de información, consultar los inventarios en una oficina, emitir un pedido al proveedor y ordenarle al banco que se haga un traspaso de dinero. El proveedor a su vez puede tener una computadora en el camión y así estar cambiando dinámicamente sus rutas y sus itinerarios de entrega, de acuerdo con las condiciones de tráfico o modificaciones de última hora solicitadas por el cliente. Estas aplicaciones son posibles gracias a la red, a la telefonía celular y al trabajo de sistematización alrededor de la definición de estándares para la transferencia electrónica de documentos.

El procesamiento electrónico de documentos es ya una necesidad en casi todos los negocios, tanto para comunicarse internamente como para relacionarse con otras empresas. El intercambio electrónico de documentos permite la transmisión de éstos en formatos estructurados, entre aplicaciones en distintas computadoras. Esta forma de intercambio de información reduce de manera importante el tiempo de las transacciones, los errores de transcripción y la producción y el manejo de papel; permite mantener inventarios más bajos en línea y garantiza la calidad de la información que proporciona y el tiempo de respuesta a los clientes. Existe un esfuerzo importante a nivel mundial para la generación de estándares en el intercambio electrónico de documentos que está siendo adoptada en casi todos los países.

El comercio electrónico es una de las más recientes aplicaciones de Internet y con mayor crecimiento. La presentación de documentos, inventarios y catálogos en línea es más barata que la impresión en papel y siempre puede estar actualizada. Por otro lado, el número potencial de lectores es muy grande y tiende a aumentar de manera exponencial con el crecimiento de la red. Esto ha hecho que muchas empresas estén entrando al mercado de Internet, especialmente las de prestación de servicios, como agencias de viaje, agentes financieros o de bienes raíces que necesitan proporcionar a sus clientes información dinámica y actualizada, así como gráficas de evaluación y análisis comparativos.

Otro ejemplo interesante es el de la manufactura interactiva. La manufactura se ha globalizado y desde hace muchos años es frecuente encontrar que tenemos la fábrica en un lugar, el ensamble en otro y el diseño en otro. A través de la red de computadoras, varios individuos que trabajan en el diseño de una pieza dentro de un automóvil, pueden estar interactuando en la red en tiempo real. Por ejemplo, alguien puede proponer el diseño de una pieza de automóvil en la red y la persona que trabaja en el ensamble le puede estar haciendo observaciones de cambio, mientras que el personal corporativo puede estar evaluando los costos de dicho cambio.

El desarrollo de aplicaciones novedosas utilizando redes está siendo fuertemente apoyado en todo el mundo. Muchos proyectos resultan financiados para desarrollar: bibliotecas digitales que hacen del dominio público su patrimonio bibliográfico, iconográfico, sonoro, etc.; y laboratorios virtuales que ponen al servicio de la red múltiples equipos especializados con el fin de permitir a los investigadores de un grupo o de una institución, dispersos geográficamente, trabajar en conjunto y en tiempo real a través de la red.

La necesidad de avances tecnológicos en las áreas de "hardware" y "software" están ya a la vista. Todos los días surgen nuevos problemas a resolver relacionados con el uso de la red. El concepto de computadora individual, tanto a nivel físico como lógico, está siendo sustituido por el de la computadora como un conjunto de procesadores y sistemas distribuidos en red. Así el concepto de sistema está cambiando a todos niveles por el concepto de sistema distribuido. Por ejemplo, la investigación en bases de datos se ha trasladado a la investigación en bases de datos distribuidas con objetos multimedia, voz, imagen, texto y video, y los sistemas expertos han dejado de ser sistemas aislados para convertirse en sistemas cooperativos y distribuidos, que utilizan agentes inteligentes dentro de la red para comunicarse entre sí.

La construcción de herramientas para la navegación en redes, los mecanismos de búsqueda y clasificación de datos, los algoritmos de encriptamiento y las interfaces gráficas e inteligentes, han cobrado una enorme importancia en el medio de la computación.

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